La vieille guimbarde qui vous sert d'ordinateur émet-elle des sifflements au démarrage? Êtes-vous arrivé au point où vous tapez plus rapidement que ce que l'ordinateur peut accepter? En avez-vous assez de comtempler le sablier Windows pendant de longues minutes?

Il est peut-être temps de songer à un nouvel ordinateur de bureau.

Les fabricants d'ordinateurs continuent de se démener étant donné la conjuncture défavorable actuelle. Entre-temps, les fabricants de pièces produisent des articles plus petits plus rapidement et pour moins cher. Le résultat : vous pourriez faire une bonne affaire et obtenir une machine musclée à bon prix.

Je ne peux pas recommander des machines individuelles, qui risquent de ne plus être sur le marché lorsque vous lirez cet article. Je vous propose plutôt d'examiner un à un les composants qui constituent un ordinateur. Utilisez ensuite ces descriptions pour déterminer ce dont vous avez besoin.

Vous trouverez ci-dessous sept points à prendre en compte avant d'acheter.

Le microprocesseur

C'est l'une des pièces les plus dispendieuses. Les microprocesseurs destinés aux machines Windows sont faits par Intel et AMD. Ceux des ordinateurs Apple sont fabriqués par IBM et Motorola. Voici donc mon premier conseil : n'accordez pas trop d'importance au fabricant de la puce. Les quatre fabricants précités sont bons. Pour les machines Windows, vous avez le choix parmi les produits Athlon XP d'AMD, Pentium 4 d'Intel et Celeron d'Intel, une puce économique. Les puces Pentium 4 et Athlon XP sont haut de gamme. Le processeur Pentium 4 le plus rapide est cadencé à 3,2 gigahertz (GHz), ce qui est très, très rapide. Mais il est assi très cher. La puce AMD comparable, soit la 3200+, est légèrement moins coûteuse.

Vous aurez peut-être besoin de ces « bolides » si vous faites beaucoup de montage vidéo. Il en va de même si vous travaillez à la conception assistée par ordinateur ou jouez à des jeux évolués. Autrement, cherchez des puces qui fonctionnent à une cadence de 2,4 GHz à 2,6 GHz (ou 2400+ à 2600+, dans les machines activées par AMD). Elles sont plus économiques et marchent presque aussi bien que les puces haut de gamme.

La puce Celeron d'Intel est idéale pour un petit budget. Si vous faites du travail de bureau ordinaire et naviguez sur le Web, il est fort probable que vous ne remarquiez même pas la différence entre un processeur Celeron haut de gamme et un Pentium 4 de cadences identiques. Vous pourriez, par contre, faire des économies.

Les puces Apple et AMD tournent plus lentement que les puces produites par Intel. AMD utilise le symbole +, comme dans 3200+, pour indiquer que ses puces sont plus rapides que les microprocesseurs Intel comparables, en dépit du fait qu'elle fonctionnent plus lentement. En effet, c'est ce que révèlent les essais dans bien des cas. Mais il s'agit d'essais en laboratoire; vous ne remarquerez pas de différence importante dans l'une ou l'autre.

Apple prétend que ses machines haut de gamme sont plus rapides que celles qui tournent sous Windows. C'est un sujet de controverse; on trouve des sites Web qui cherchent à démystifier les allégations de Apple. Les puces d'Apple fonctionnent beaucoup plus lentement, il est donc difficile de les comparer directement. Si un ordinateur Apple vous intéresse, faites-en l'essai en magasin, puis testez une machine Windows. Les ordinateurs Apple sont plus chers que les machines Windows comparables.

Les sociétés Apple et AMD offrent toutes deux de nouveaux microprocesseurs 64 bits (la version Windows sera disponible au cours du premier semestre de 2004). Ceux-ci peuvent traiter deux fois plus de données que les puces à 32 bits. Mais, dans le moment, il n'y a pour ainsi dire aucun programme qui tire parti d'une telle puissance. Cela est appelé à changer dans le futur mais, pour le moment, ces nouvelles puces coûteuses n'offrent pas autant de valeur.

Le système d'exploitation

Les systèmes d'exploitation Windows XP et OS X d'Apple sont eux aussi difficilement comparables. Mais il n'y a pas lieu de les comparer. Tous deux sont stables et rapides. Vous serez probablement satisfait de l'un comme de l'autre.

Le produit Windows XP est offert en deux versions : Édition familiale et Professionnel. Windows XP Professionnel est un surensemble de l'Édition familiale; il comprend tous les trésors de l'Édition familiale, et d'autres fonctions qui, pour la plupart, sont liées à la réseautique.L'édition Professionnel coûte environ 100 $ de plus.

Pour ce prix, vous avez droit à d'intéressantes fonctions. L'une d'elles est le Bureau à distance, qui autorise l'accès à un ordinateur à partir d'un autre ordinateur. Par exemple, vous pourriez, à partir de chez vous, établir la connexion avec votre ordinateur au bureau afin de vérifier vos messages électroniques. Il permet également de chiffrer les fichiers et les dossiers.

La mémoire vive

Vous aurez besoin d'au moins 256 mégaoctets (Mo) de mémoire. Si vous pouvez vous permettre plus, procurez-vous en 512 Mo. Vous pouvez même aller jusqu'à un gigaoctet (Go) pour les applications exigeantes, comme le montage vidéo. La mémoire est relativement bon marché, alors ne lésinez pas là-dessus.

Une de mes amies possède un vieil ordinateur équipé de Windows XP et d'une mémoire vive de 128 Mo. Selon Microsoft, cette configuration fonctionne, ce qui est exact. Mais la machine ne marche pas très bien. Mon amie ne peut pas exécuter Microsoft Word sur cette machine. Il n'y a tout simplement pas assez de mémoire vive pour prendre en charge Windows XP et Word à la fois. Donc, achetez plus de mémoire qui, je vous le rappelle, n'est pas ce qu'il y a de plus cher.

Les disques durs sont de plus en plus gros

Qu'en est-il des disques durs? Si vous travaillez beaucoup avec les images, il vous faut un disque dur de grande capacité. En fait, plus grand il sera, mieux ce sera, car les fichiers graphiques ou vidéo sont énormes. Les disques durs de 200 Go à 250 Go sont courants et relativement bon marché.

Sinon, les disques gargantuesques qu'on voit souvent de nos jours dépassent de loin les besoins du client. Même les machines d'entrée de gamme d'aujourd'hui sont pourvues d'un disque dur de 40 Go. Il est peu probable que vous utilisiez tout cet espace. Je vous conseille d'investir votre argent supplémentaire ailleurs.

Le système vidéo

Le système vidéo achemine l'image à l'écran. Bon nombre d'ordinateurs bon marché utilisent la mémoire vive du système pour ce faire. Le processeur graphique est alors intégré à la carte-mère (la principale carte de circuits imprimés). Cette façon de faire fonctionne, mais n'est pas optimale.

Les ordinateurs de meilleure qualité sont équipés d'une carte de circuits imprimés séparée appelée carte graphique. Celle-ci comprend le processeur et la mémoire graphiques. Une mémoire vive de 64 Mo est habituellement la norme pour les cartes graphiques. C'est plus que suffisant pour l'informatique de tous les jorus.

Toutefois, si vous comptez faire des travaux graphiques ou jouer à des jeux évolués, procurez-vous une carte assortie d'une mémoire vive de 128 Mo. Les véritables joueurs frénétiques peuvent obtenir des cartes de 256 Mo de mémoire vive.

L'écran

Avez-vous réellement besoin d'acheter un écran? La plupart des gens le font sans se poser la question. Pourtant, l'écran n'est pas nécessairement fourni avec l'ordinateur. Bien souvent, vous pourrez réduire le coût d'achat en ne prenant pas l'écran. Et pourquoi feriez-vous cela? Si votre écran actuel fait l'affaire, il n'y pas de raison de penser qu'il ne fonctionnera pas bien avec un nouvel ordinateur.

Il existe deux types d'écran de base, comme nous l'avons mentionné ci-dessus : les écrans cathodiques et les écrans plats. Les écrans cathodiques sont beaucoup plus abordables : vous pouvez en trouver un de 19 po en solde pour environ 200 $ US. C'est un bon écran d'une bonne grandeur. Pour ma part, je n'achèterais pas d'écran cathodique de moins de 17 po. Gardez à l'esprit que cette mesure se prend à la diagonale et inclut une partie de l'écran qui est dissimulée derrière le boîtier. Ainsi, la surface visible d'un écran de 17 po sera de 16 po ou moins.

Les écrans plats coûtent beacoup chers que les écrans cathodiques. Ils sont offerts selon deux technologies : analogique et numérique. Les signaux numériques sont produits en mode naturel par l'ordinateur; ils n'ont pas à être convertis. Les signaux analogiques sont convertis par le système vidéo depuis le numérique. Certaines personnes considèrent que les signaux numériques sont plus clairs.

Les lecteurs CD et DVD

Tous les ordinateurs sont munis de lecteurs optiques, soit pour CD ou DVD. Tous, exceptés les moins chers, sont pourvus d'un graveur. (La « gravure » est le procédé par lequel un CD ou DVD est produit.) Le graveur de disques réinscriptibles (CD-RW) reste le plus répandu, mais le graveur de DVD est offert sur les machines plus dispendieuses.

Le DVD est fort populaire, mais fait encore l'objet de normes incompatibles. Il y a de fortes chances que vous aperceviez la mention DVD+R/RW ou DVD-R/RW sur un ordinateur. Ces « formats » sont incompatibles, mais la plupart des lecteurs peuvent accepter les disques « R » gravés selon l'un ou l'autre format. « R » signifie que le disque peut être gravé une fois. « RW », l'abréviation de « rewriteable » (réinscriptible), signifie que le disque peut être gravé plusieurs fois. En outre, il est possible de produire des CD à l'aide d'un graveur de DVD.

Je vous recommande de vous procurer un graveur de disques réinscriptibles (CD-RW), au minimum.

Une dernière chose. Dans le cadre de mon émission de radio, tellement de gens me demandent quel est le meilleur temps pour acheter un ordinateur. Dites-vous bien qu'il y aura toujours quelque chose de plus rapide, de meilleur, de plus « hot », de plus « cool », de plus gros ou de plus petit qui s'en vient. Si vous avez besoin d'un ordinateur, achetez-en un maintenant.